Původce záškrtu, v medicíně známější jako Corynebacterium diphtheriae, byl objeven a poté úspěšně izolován na živných půdách v čisté kultuře před 100 lety. Zároveň byla po několika letech aktivního studia prokázána jeho role při vzniku a patologickém rozvoji infekčního onemocnění. To bylo možné až po získání specifického toxinu, který bakterie produkuje. Způsobuje smrt pokusného zvířete, u kterého se rozvinou patologické symptomy podobné těm, které byly pozorovány u pacientů s diftérií.
Původce záškrtu patří do rodu Corynebacterium. Ale zároveň je přiřazena k samostatné skupině koryneformních bakterií. Jedná se o mírně zahnuté tyčinky, které mají na koncích nástavce nebo hroty. Mají také atypické dělení, při nabývání se jakoby rozlomí na dvě částicharakteristické uspořádání ve formě latinského písmene V. Ale ve studovaných nátěrech lze vidět i jednotlivé, izolované tyčinky. Původcem záškrtu je poměrně velká bakterie, její délka dosahuje 8 mikronů. Nemají bičíky, netvoří ochranné tobolky. Další důležitou vlastností difterického bacilu je schopnost tvořit velmi silné toxiny.
Všechny typy korynebakterií jsou fakultativní anaeroby. Daří se jim s kyslíkem i bez něj. Odolné vůči vysychání, i když nemají spory. Pokud je čistá kultura vystavena zahřívání na 60 stupňů, bude zničena do jedné hodiny. A v patologických materiálech, to znamená, že pokud mají proteinovou ochranu, je původce záškrtu schopen udržet svou životně důležitou aktivitu od 40 do 60 minut. při teplotě 90 stupňů. Pokud jde o nízké teploty, nebyl pozorován žádný škodlivý účinek na tyto mikroorganismy. Při normálních koncentracích v dezinfekčních prostředcích bakterie rychle umírají.
Původce záškrtu se také vyznačuje vysokým polymorfismem. Projevuje se nejen změnami parametrů tloušťky, ale i změnou samotného tvaru. V nátěrech se rozlišují větvené, nitkovité, segmentované, zduřelé a baňkovité palice. Zároveň je na jejich koncích vidět ztluštění na obou stranách po 12 hodinách od začátku kultivačního růstu, bakterie má podobu činky. V těchto zahušťování se speciálníbarvení odhaluje takzvaná Babesh-Ernstova zrna (shluky měnových zrn).
Patogeny záškrtu jsou saprofyty. Patří k mikroorganismům, které neustále potřebují organické látky. To je důvod, proč živná média používaná pro pěstování tohoto mikroba v laboratoři musí určitě obsahovat aminokyseliny ve svém složení. Může to být cystin, alanin, methionin, valin. Volitelná média pro korynebakterie jsou média obsahující sérum, krev nebo ascitická tekutina. Na základě toho bylo nejprve vyvinuto Lefflerovo kultivační médium, následované Tyndallovým a Claubergovým.
